Gastronomie is misschien wel het bekendste visitekaartje van Baskenland. Dit is het gebied waar lekker eten en drinken tot de belangrijkste geneugtes van het leven behoort. Veel locals krijgen de liefde voor mooie gerechten met de paplepel ingegoten. Hoogtepunt wordt voor veel bezoekers gevormd door de pinxtos. Dit zijn Baskische tapas die vaak van een zeer hoog niveau zijn. Als je een bar binnenloopt word je soms overweldigd door de enorme keuze aan mooie pinxtos die op de bar uitgestald staan. Dat begint al in de ochtend, als de meeste pinxtos nog bestaan uit kleine belegde broodjes, sandwiches en tortilla (Spaanse omelet). Naarmate de dag vordert verandert ook het aanbod van de pinxtos.
Het oorspronkelijke idee achter de pinxtos is hetzelfde als bij de tapas: een klein hapje voor bij een glas wijn of een biertje. Voor locals is dat vaak ook nog wel zo. Je neemt een drankje en pakt daar één of twee pinxtos bij. Doe je dat een paar keer achter elkaar dan heb je eigenlijk vaak al voldoende gegeten. Op deze manier wordt het sociale en smakelijke goed met elkaar gecombineerd.
Mocht je je in hebben kunnen houden met de pinxtos en ’s avonds nog voldoende trek hebt om uit te gaan eten bedenk dan dat men hier zelden voor 21 uur ’s avonds aan tafel gaat. Restaurants die gaan vaak wel al rond een uur of zeven open, maar echt druk wordt het pas later op de avond. Drie gangen is in een restaurant redelijk gebruikelijk. Bij de eerste gang, het voorgerecht, worden de gerechten vaak door het hele gezelschap gedeeld. Bij het hoofdgerecht kan dat ook, maar hierbij zie je het minder. Als nagerecht kun je gaan voor zoet, hartig (kaas) of koffie. Dineren is in Bilbao goed maar vaak ook vrij duur, zeker als je het vergelijkt met de lunch. Uitgebreid lunchen (3 gangen) is niet ongebruikelijk in Bilbao. Dat is niet alleen erg smaakvol, maar ook relatief goedkoop als je gaat voor het vaak uitstekende dagmenu dat tijdens de lunchtijd geserveerd wordt. Locals maken hier massaal gebruik van. A la carte eten is vaak aanzienlijk duurder dan het dagmenu.
In Bilbao wordt van alles gedronken zoals water, frisdrank, cocktails maar natuurlijk wijn en bier. Veel wijnen die in Bilbao geschonken worden zijn geproduceerd in Baskenland. Wat je op zal vallen is hoe goedkoop de glazen en flessen wijn in de horeca zijn. Vaak heb je al voor minder dan twee euro een aangenaam glas wijn. Een wijnsoort die je zeker eens moet proberen als je in Bilbao bent is Txakoli. Deze zeer droge witte wijn wordt vooral in Baskenland gemaakt, is aan de zoetzure kant. Er is een speciale manier om Txakoli in te schenken: men houd de fles hoog boven het glas om van daaruit de wijn als het ware in het glas te laten vallen. Door de lucht die zich hierdoor met de wijn vermengd zou er meer smaak ontstaan.
Voor bierliefhebbers is Bilbao minder interessant dan voor liefhebbers van wijnen. In de regio is het aantal locale zeer beperkt. Er zijn wat brouwerijen in San Sebastian, maar deze bieren vinden amper hun weg naar de horeca in Bilbao. Je zou dan verwachten dat je massaal Spaanse bieren op de tap zou zien, maar zelfs dat valt tegen. Ja, je ziet wel wat San Miguel, Cruzcampo, Mahou of Estrella Damm, maar het is de Nederlandse brouwerij Heineken die hier de markt domineert. Het zijn dan ook vooral Heineken en Amstel (met diverse varianten zoals Radler en Oro) die je in de bars en restaurants van Bilbao aantreft.
